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 頭は少々馬鹿ばかでも、うでっぷしさえ強ければ人の頭に立っていばっていられるような昔の時代であった。常陸ひたち八溝山やみぞさんという高い山のふもとの村に勘太郎かんたろうという男がいた。今年十八さいであったが、頭が非常ひじょうによくって、寺子屋てらこやで教わる読み書きそろばんはいつも一番であった。何を考えても何をしても人よりずばぬけていた。しかしその時代にいちばん必要ひつような腕っぷしの力がなかった。体は小さく腕やあしはひょろひょろしていて、自分より五つも六つも年下の子供とすもうを取っても、たわいもなく投げばされてしまった。
 だから勘太郎は人前に出るといつも小さくなっていなければならなかった。勘太郎から見れば馬鹿ばかとしか思われない男が、ただ腕力わんりょくがあるばかりに勘太郎をいいように引きまわしていた。勘太郎はそれをはらの中でずいぶんくやしがりながらも、どうすることも出来なかった。
 勘太郎の村から十丁ばかりはなれた所に光明寺こうみょうじという寺があった。山を少し登りかけた深い杉森すぎもりの中にあって、真夏まなつの日中でもそこは薄寒うすさむいほど暗くしんとしていた。この寺には年寄としよった住職じゅうしょく小坊主こぼうず一人が住んでいたが、住職はついに死んでしまい、小坊主はそんなところに一人では住んでいられないと言って、村へげて来てしまった。
 それから四、五年の間、その寺はれるままにまかせて、きつねむじなの住み家となっていたが、それではこまるというので、村の人たちは隣村となりむらの寺から一人のわかぼうさんをんで来てそこの住職とした。すると十日もたたないうちに、その住職は姿すがたをくらましてしまった。やっぱり若いから一人ではおそろしくて住んでいられないのだろうと村の人は思い、今度は五十ぐらいのお坊さんを外の寺からたのんで来てその寺に住まわせた。が、このお坊さんは十日とたたぬうちに死んでしまった。いや死んだのではなく頭だけのこしてどうや手足はほねばかりになってころされていたのであった。おおかた何かのけものに食われてしまったのだろうと村の人たちは言い合った。
 三人目のお坊さんが外の寺から頼まれて来た。このお坊さんは元は武士さむらいであったので、今度は獣の餌食えじきになるような意気地いくじなしではなかろうと、村の人たちは安心していた。
 ところが五、六日してこの坊さんは、左腕ひだりうでをつけ根の所から何かに食い取られて、生き血を流しながら村へ逃げて来た。
「どうしたのだ、何奴なにめに食われたのだ。」と村の人たちはよってたかってきいた。
おにだ。あの寺には鬼が住んどる。口が耳までけている青鬼赤鬼が何匹なんびきもいて、おれをこんな目にわしたのだ。」と坊さんは苦しそうな息をしながら話した。
 それを聞いた村の人たちもびっくりしてしまった。
「四、五年の間、あの寺をにしといたので、その間に鬼どもがをくったのだろう。」
「そうだ。最初さいしょの坊主の姿が見えなくなったのも、二番目の坊主ぼうずほねばかりになって死んでいたのも、みなおににやられたのだ。えらいことになったものだ。」
 村の人たちはそう話し合った。このうわさはすぐに方々ほうぼうつたわったので、もうだれもこの寺の住職じゅうしょくになろうというものがなくなってしまった。

 村の人たちはり合いをやって相談そうだんをした。そして結局けっきょく、村の人の中で、寺の鬼どもを退治たいじしたものを寺の住職にしようということになった。その寺には村中の田や畑を合わせたほどの田畑がついているので、もちろんこの寺の住職になりたがらないものは一人もなかった。そればかりでなく、鬼を退治してみんなの前でいばってやりたいという力自慢じまん度胸自慢どきょうじまん若者わかものも大ぜいいた。そこでみんなでくじを引いて、くじに当たったものが一番先に鬼退治に出かけることになった。ところで弱虫の勘太郎かんたろうもそのくじを引く仲間なかまに入ろうとすると、みんなは手をたたいてわらいながら、
「勘太郎が鬼退治をするとよ、ねずみねこりに行くよりひどいや。阿呆あほもあのくらいになると面白おもしろいな。」と言った。
 勘太郎はくやしくてたまらなかったが、仲間に入ることはあきらめてしまった。
 くじに当たった男は新平しんぺいというわかい力持ちの男だった。りょうに行って穴熊あなぐまりにしたことのある男で、村でも指りの度胸のいい男であった。新平はもう寺を自分のものにしたようなつもりで、大鉈おおなた一打ひとうちこしにぶちんだだけで、うらやましがる若者どもを尻目しりめにかけながら山の寺へ出かけて行った。
 が、新平は翌日よくじつの明け方、おしり背中せなかの肉をさんざんに食いやぶられ、命からがらげ帰って来た。新平はおどろきのあまり、死んだようになって、鬼退治の様子を話すことさえ出来なかった。
 そこで二度目のくじきが行われて今度は力造りきぞうという男がくじに当たった。この男は村一番の強者つわもので、ある時村の一番強い牛と喧嘩けんかをして、その牛の角をへしり、あばらぼね蹴破けやぶって見事みごとたおしてしまったことのある男であった。だから村の人たちもあの男が行ったら、さすがのおにどももどてっぱらっこぬかれたり、首っ玉を引っこかれたりしてしまうだろうと話し合った。
 ところが、この男も退治たいじに出かけた次の朝、片足かたあし半分食い取られ、おまけに鼻や耳やっぺたまでかみ切られて、おいおいきながら地べたをうようにしてげ帰って来た。
 それを見た村の人たちは、始めはわれもわれもと鬼退治に行きたがったのに、今はだれ一人それを言い出すものもなかった。
「あの男でさえあんな目にあって来たんだから、おれなんか問題にならない。」と弱音よわねくものも出て来た。
 もうだれもくじ引きをしようとはしなかった。
 この時、弱虫の勘太郎かんたろうが、
「だれも行けないなら、おれが行って立派りっぱに退治して来て見せよう。」と言い出した。
 それを聞いていた村の人たちは、またわらい出した。
「お前に出来たら、この暑いのに雪がるよ。」
「いやその雪が見たい。一つ退治してもらいたいもんだ。」
「お前の体じゃ鬼も食べでがあるまいが、鬼も食わないよりましだろう。一つ御馳走ごちそうをしてやるさ。」
 村の人たちはてんでにそんなことを言っては勘太郎をひやかした。けれど勘太郎はすました顔をして、
馬鹿力ばかぢからさえあれば鬼退治が出来ると思っているのがおかしいよ。おれはそんな力はないからうでっぷしで退治しようとは思わん。まぁこの頭一つで首尾しゅびよくやっつけて来て見せるさ。」といった。
「お前に退治たいじが出来たら、三年があいだ飲まず食わずで生きて見せる。」
「お前に退治が出来たら、おれは水の中にもぐって三日いて見せる。」
「お前に退治が出来たら、おひる前のうちに江戸えどまで三度往復おうふくして見せる。」
 みんな勝手なことを言って勘太郎かんたろうをからかったが、勘太郎はそんなことは耳にも入れず、身じたくをすると獲物えものひとつ持たずに光明寺こうみょうじへ出かけて行った。
 すべて怪物かいぶつは、昼のうちはどこかに姿すがたかくしていて、夜になってあらわれて来るものだということを知っていたので、勘太郎はまず明るいうちに寺へ着いて、どこかに自分の身を隠しておこうと考えた。
 寺までの道には夏草がぼうぼうと生えて、勘太郎の小さい体をうずめるほどであった。山門の所からはすぎ森は暗いほどにしげり、おくへ行くにしたがってはだがひやりとするような寒い風が流れるようにいて来た。大木のこずえからは雨もっていないのにしずくがぽたりぽたりとれ、風もないのに梢の上の方にはコーッという森の音がこもっていた。
 やがて寺の本堂ほんどうへついた。大きな屋根はち、広い回廊かいろうかたむきかけ、太い柱はゆがみ、見るから怪物の住みそうなありさまに、勘太郎も始めはうす気味悪くなった。しかしぐっと胆力たんりょくをすえて、本堂の中へ入ってみた。そして中の様子をくまなく調しらべた。それから廊下ろうかつづきの庫裡くりの方へ入って行った。そこも雨はり、たたみくさり、天井てんじょうにはあながあき、そこら中がかびくさかった。勘太郎は土間のがりかまちのところにある囲炉裏いろりの所へ行ってみた。と、自在鉤じざいかぎかっている下には、つい昨夜さくや焚火たきびをしたばかりのように新しいはいもり、木のえだえさしがらばっていた。さらによく見るとその炉端ろばたには、鳥の羽根や、けものの毛や、人間のほねらしいものが散らばっていた。
「なるほど、おにどもはって来たえものをこの囲炉裏いろりいて食うのだな。それじゃ一つ、このの上の天井てんじょうかくれて今夜の様子を見てやろう。」
 勘太郎かんたろうはそうひとりごとを言って、それから土間どまの柱をよじ上って、ちょうど炉端ろばたがぐあいよく見えるあなのあいている天井の上に隠れた。

 やがて日はれた。日が暮れると短い夏の夜はすぐけていった。一寸いっすん先も見えないくらな寺の中はガランとして物音一つしない。勘太郎は息をころし、今か今かと鬼どもの来るのを待っていた。
 すると夜中の一時ごろであろうか。本堂ほんどうの方の廊下ろうかを歩く大きな足音がきこえて来た。その足音は少なくも八本か十本ぐらいの足でみならす音であった。間もなくその足音は、勘太郎の隠れている天井の下の炉端に近づいた。そしてどさりと炉端にあぐらをかく音がする。木のえだる音がする。しかし真っ暗なので勘太郎はただ耳で様子をきくより外はなかった。
 と、同時に囲炉裏には火がめろめろとえ出した。勘太郎は天井の穴に目をつけて下をのぞき始めた。めろめろとした赤いほのおは、炉端にすわっている四ひきの鬼の顔をらした。土間を正面に見た旦那座だんなざに座っているのが鬼の大将たいしょうであろう。こしのまわりにけものの皮をいて大あぐらをかいている。口の両端りょうはしからあらわれているきばが炎にらされて金の牙のように光っている。勘太郎も一目見て、なるほどこいつぁうっかりかかったら、頭からひとかじりにやられそうだと思った。
 家来の三匹の鬼は大将ほど大きな牙は生えていないが、目の光るところを見ただけでも勘太郎は体中からだじゅうがすくむような気持ちになった。勘太郎は、ぴったりと天井にはらばったまま身動きもせず、じっと下の様子を見ていた。
 間もなくおにどもは話を始めた。まず家来けらいの鬼がいった。
「今夜みたいに不猟ふりょうなことはねえ。はらがへってやりきれねえよ。」
「ほんとにろくなばんじゃねえ。人の子一ぴきつかまえなかった。腹の虫がグーグー鳴るわい。」と外の家来が合槌あいづちを打った。
 すると大将たいしょうの鬼がみんなを見回して、
「そのうちに村の若者わかものがやって来る。落ちついて待っていろ。」と言った。
「いや親分、いくら人間が馬鹿ばかだって今夜も来るようなことはあるまい。もうこりてるはずだよ。」
「ところがきっと来る。人間というやつは、自分たちが世界で一番強いものだと思っているんだからしようがない。村中の奴らがみんな食われてしまうまでやって来るにちがいないよ。」と大将の鬼は大将だけにえらそうなことをいった。
「そりゃそうだな。力もろくにないうえに、知恵ちえが足りないと来てるんだから人間もかわいそうなもんだ。」と家来の鬼は言って鼻を高くした。
「ところで人間がおれたちより弱いとなると、世界中でおれたちより強いものは何だろう。」と今までだまって火をしていた家来の鬼が言った。
「何もないよ。おれたちのてきは世界中にないんだよ。」と外の家来がいばった顔をした。
「いや、一つあるよ。たった一つおれたちより強いものがいる。」と大将の鬼がまじめな顔をしていった。
「何だろう。」
「さぁ何だろう。」
「わからないかね。それは人間どもにわれているにわとりというけものだ。」
「鶏! はじめて聞く名だな。だが、いったいそれがどうしてそんなに強いんだね。」
「それはこうだ。そのにわとりというやつはトッテクーと鳴くのだ。取って食うと鳴いたら最後さいご、どんなものでも取って食ってしまうのだ。おそろしい奴だ。」
「なるほどそんな鳴き声をする奴は外にはいない。そいつぁよっぽど強い奴だろう。」
 この話を天井てんじょうで聞いていた勘太郎かんたろうは「しめた」と思った。するとその時、大将たいしょうおにが鼻を天井に向けてもがもがさせながら、
「何だか人くさいぞ。」と言い出した。
 ぐずぐずしていたら、あべこべに取って食われると思った勘太郎は、そこで寺中にひびくような声をりあげて、
「トッテクー……」とさけんだ。
 さぁたいへん、鬼どもはあわてふためきながらげ出した。家来けらいの一ぴき土間どまへもんどり打って転げ落ちこしってしまった。他の二匹の家来は柱に頭をぶつけてあたまはちをぶちってしまった。大将の鬼は旦那座だんなざから一足びに土間へね下りようとして、囲炉裏いろりにかけた自在鉤じざいかぎに鼻のあなを引っかけてしまった。すると、
「鶏につかまった。ああ……鶏につかまった。」と叫びながら、もう手足を動かそうともせず、自在鉤にぶらりとぶら下がってしまった。
 勘太郎ははらかかえてわらいながら天井から下りて来て、大将の鬼をってしまった。勘太郎は鬼の鼻の穴に引っかかっている自在鉤をそのままにして、のこりのつなで両手をうしろに回してしばりあげ、先に歩かせながら村へ帰って来た。
 今まで勘太郎をはずかしめた村中の人たちは、これを見て勘太郎の前にみんな両手をついてあやまり、勘太郎のえら手柄てがらをほめた。そして勘太郎を一番強い偉いものとしてあがめたてまつった。
 勘太郎は寺の住職じゅうしょくとなり、後には知徳ちとくすぐれた名僧めいそうとなったということである。

底本:「あたまでっかち――下村千秋童話選集――」茨城県稲敷郡阿見町教育委員会
   1997(平成9)年1月31日初版発行
初出:「赤い鳥」赤い鳥社
   1925(大正14)年7月
※表題は底本では、「鬼退治(おにたいじ)」となっています。
入力:林 幸雄
校正:富田倫生
2012年2月2日作成
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