青年は、不思議なものを見たものだ。なぜなら、そのぴかぴかする光は、大空をはるかに飛んでいった鳥の光に、よく似ていると思ったからでした。
「この山へ登る道は、まだよほどけわしいのですか……。そして、鳥のすんでいるような森がありますか？」といって、青年は猟師にききました。猟師は、目をみはって、
「あなたは、なんでこの山へ上りなさるのか……。」と、問い返しましたから、青年は、金色の鳥の巣をたずねてきたものだと答えました。
「その鳥というのは、私が、今日山で打ち落としたこのわしだ。わしの足に、ぴかぴか光るかぎがついていたのだ。そのかぎというのは、私の胸にぶらさがっているこのかぎじゃ。」といいました。
なるほど、猟師は脊に大きな灰色をしたわしを負っていました。青年は、毎日のように大空を高く飛んでいった鳥は、このわしであったかと思いました。それよりは猟師の胸にぶらさがっているかぎがたまらなく欲しくなりました。このかぎがあったら、なにか大きな幸運が自分のために開かれはしないかという感じがしたからであります。
「私に、そのぴかぴか光るかぎを譲ってくださいませんか。」と、青年は、猟師に頼みました。
猟師は考えていましたが、
「おまえさんは、この光ったものが欲しいばかりに、この山へ上ってきなされたのだから、このかぎをあげましょう。私は、このわしがほしいばかりに打ったのだから、もともとこんなものは必要がない……。」といって、胸にぶらさげていたかぎを取って、青年にくれました。
青年は、どれほど、うれしかったかしれません。猟師と別れて、山を下りました。
「このかぎは、どんな箱を開けるためであったろう？」と、彼は、そのかぎをよくよく手にとってみますと、２という番号がついていました。
しかし、だれが、いつ荒わしの足に、このかぎを結びつけたものかわかりません。また、なんのためにそうしたものかということも、知られるはずはなかったのです。
ただ荒わしは、その足で暴風雨の中を翔けました。また、雪の中を歩きました。また林や、砂漠の中や谷や、山のいただきや、ところかまわずに、降りたり飛んだりしたのでありましょう。またその足で、勇敢に敵と戦ったこともあったでしょう。それがために、かぎは、金色にぴかぴかとみがかれて光っていました。青年は、２はどうした番号であるか、かぎに刻まれている文字を見てもわかりませんでした。けれど、そのときから、このかぎで開かれるものを、この世の中に見いだしたときに、ほんとうに自分は幸福であり得るのだと考えました。それから彼の長い旅はつづいたのです。
別に、また一人の若者がありました。志をたて、故郷を出てから、もう幾年にかなりましたけれど、目的を達することができずに、あちら、こちらと流浪していました。ある日のこと、彼は、疲れた足を引きずりながら、さびしい昔の城跡を通ったのであります。すると、壊れかかった石垣の間に、夕日の光を受けて、ぴかぴか輝いているものがありました。その光は、なかば土にうずもれているためか、それほどの強い輝きではなかったけれど、彼の注意をひくに十分だったのであります。
「なにが光っているのだろう？」と、若者は、その石垣のそばへ寄り添ってみました。そして、間から光っているものを掘り出すと、小さなかぎでありました。
「なにに使ったものだろう……。」と思いながら、よく見ますと、それには、３という番号がついていました。しかし、不思議なかぎのような気がして、それをふたたび捨てることができなかったのです。きっと、このかぎで開かれる箱か、なにかがあるにちがいない。もしそれを見いだしたなら、いま自分の抱いているような、すべての野心は遂げられるだろうというような気がしたのでした。
しかし、その秘密の箱は、どこにうずもれているかわからなかった。若者は、その日から、この昔の城跡やこの付近の町をたずね歩いて、黄金の箱の話を聞き出そうとしました。この若者は、なかなかの智慧者でありましたから、このかぎが、どんな金で造られていたかということを、すぐに見分けることができたのです。そして、このかぎを使って開けるほどの箱は、やはり黄金で造られた箱にちがいない。黄金の箱などというものは、そうたくさんあるものでないから、どこかの倉に宝物となって、そのまましまってあるか、もしくは、どこかの地中にうずめられているという昔話でも、残っているであろうと考えたからです。
ただ、このりこうな若者は、このかぎの番号が３であったから、まだこれと同じ合いかぎが他にあろうと思いました。それで、自分よりすでに先に、だれかその箱を開けてしまうものがないかということを心配したのでした。
「いくつもかぎを造ってあるからには、この箱は、だれにでも、すぐに発見されるような場所に隠してはないだろう。」と思って、まだそれが見つからないと考えたのであります。
若者は、それがために、熱心に城の歴史などから伝説などをしらべたのでした。
また、あるところに、年の若い男がありましたが、毎晩のように、海岸の岩の上へきては、海の中から起こる、かすかな笛の音を聞いたのでありました。海の中には、人魚というものがすんでいるということだが、その男は、この笛を人魚が吹くのでないかとさえ思ったのです。
「なんという、いい笛の音だろう。」と、彼は、夜の更けるのも知らずに、その笛の音に聞きとれていました。月のいい晩には、その笛の音は近くに聞こえてきました。曇った夜には、その笛の音は遠くになって聞かれました。そして、あらしの晩には、まったく聞こえないことすらもあったのです。
ある夜、彼は、いつものごとく岩の上にたたずんで耳を傾けていました。明るいよい月夜なのにもかかわらず、笛の音がきこえてきませんでした。どうしたのだろうと、彼は思っていました。そして、ただ聞こえるものは、打ち寄せる波のひびきだけであって、笛の音はきこえてきませんでした。おそらく、それは永久に聞かれないもののようにすら、なんとなく思われたのであります。
このとき、砂の中にうずもれている光ったものに、彼の目はとまりました。海の中から、波がそこに打ち上げたものでした。彼は、それがなんだろうと思って拾い上げると、金色のかぎでありました。このかぎが浜に上がった日から、笛の音のやんだことを不思議とも思いました。もしや、人魚がこのかぎを自分に授けてくれて、なにかまだこの世に発見せられない、隠された箱を開かせるためではないかと考えました。彼は、そのかぎを持って家に帰りました。
三人の男は、べつべつにかぎを持って、この世の中に隠されている宝の箱を探して歩いたのであります。このうわさは、いつしか人々の口の端にも上りました。そして、三人の男が、ついにあるとき、あるところで落ちあって、自分の持っているおのおののかぎを出してみると、三つはまったく同じかぎであることを知りました。
「どうして、こう同じものが三つあるのだろうか。」と、一人の青年は怪しみました。
「きっと、三つのかぎが、三つとも見つかるものでない。その中の一つが、この世の中に残ればいいと、箱の主は思ったにちがいない。」と、他の若者は答えました。
「いや、三つのかぎの中で、だれかそのかぎを拾って、いちばん早く箱を開けたものに、その箱の中の宝をやるということではなかろうか。」と、年の若い男がいいました。
「きっと、その箱の中には、宝がはいっているにちがいない。」
「私も、そう思う。」
「あるいは、私たちの思っているような宝物ではないかもしれない。」
三人の男は、思い思いのことをいいました。しかし、その宝のはいっている箱は、どこにあるものか、まったく見当すらつかなかったのであります。
「私は、このかぎを昔の城跡から見つけ出したのだから、昔のものにちがいないと思う。」と、一人がいいますと、
「しかし、私は、わしの足に結びつけられているのを取ったのだから、そんなに昔のものであるはずがなかろう。」と、一人はいいました。
三人は、このかぎを、都に持って出て、ある学者に見せて判断をしてもらうことにしたのであります。
学者は、子細に見てこういいました。
「このかぎのかかる黄金の箱は、幾年前か土の中から掘り出されて、いま博物館に収めてあります。しかし、私の考えでは、その中になにもはいっているようすがなかった。とにかく、これから博物館へごいっしょにまいりまして調べてみましょう。」
三人は、学者の言葉を聞いて失望しました。けれど、あるいは、この箱の中に、なにかはいっていはしないかという一筋の希望を持ちながら、出かけてゆきました。
博物館へ、学者と三人の若者たちはまいりました。やがて、そこへ金色の箱が出されたのであります。その箱はあまり大きくなかったが、黄金で造られていました。それですから土の中にうずもれていても、腐ることがなかったのです。三つのかぎはどの一つを取っても、その箱のふたを開けることができました。学者の手によって、三人の見ている前で、その箱は開かれました。中には、ただ一枚の字を書いた紙がはいっていたのです。
「わたしは、三つのかぎをいろいろな方法で捨ておきました。きっと、それらは、私のめぐりあいたいと思う人々の手によって拾われるであろうと思います。もしその人が広い土地が欲しいなら、その土地をあげましょう。もし、その人が芸術が好きなら、いろいろの珍しい宝をあげましょう。もし、その人が、わたしと結婚を希望されるなら、わたしは、その勇敢な方の妻となります……。」という意味のことが書いてありました。
三人は、この文字を読んで目を輝かしました。
「先生、私たちは、どこへいったらこの姫君にあうことができますか？」と、三人は、学者に問うたのです。すると、学者は、三人の顔を見て冷ややかに笑いながら、
「もう、取りかえしのつかない大昔のことだ。すくなくも三百年は、その時分からたっていよう……。」と、学者は、答えたのであります。
三人は、がっかりして、おのおのの持っているかぎを三つとも博物館に収めて、いずこへとなく、思い思いに去ってゆきました。
「もう、こんなかぎが、なんの役にたとう……。」
彼らが、口々にそういってゆく後ろ姿を、学者は見送りながら微笑していました。
それから後のことです。学者はなにかの記録から、偶然つぎのような事柄を見いだしたのであります。
――殿さまの一人娘であった姫さまは、またとないほどの美人であったけれど、三人まで願いをかけた婿君が、一人も見いだされなかったことを恥じて、この山に上られ、一生を尼になって暮らし給われた――。
この記録は、高い山の上にあった、廃寺の中から発見されたのでした。
学者は、いつか三人の男たちが、幾百年の後になって、しかもうちそろって、かぎを持ちながら自分を訪ねてきたことを思い出しました。そして、姫さまというのは、まさしく、あの博物館に収められてある黄金の箱の持ち主であり、祈願をかけたというのは、あの中にはいっていた紙に認められていた文字であろうと知ったのであります。
学者は、その高い山へ、ある年の夏のこと、わざわざ登りました。白い雲が、いただきをかすめて飛んでゆきました。壊れかかった寺には、いまはだれも人の住んでいるようすもなかった。学者は、しばらくたたずんで、昔、この寺に美しい尼さんが、夜々空を仰いで、月の光に、雲の姿に、物思いに沈んだ姿を想像したのであります。
――一九二五・一〇作――