川音清兵衛はねごとのように、馬がほしいといいつづけたが、身分は低く、年は若く、それに父の残した借金のために、ひどく貧乏だったので、馬を買うことは、思いもおよばなかった。清兵衛は、毛利輝元の重臣宍戸備前守の家来である。
かれはなぜそんなに馬をほしがったか。それというのは、豊臣秀吉がここ二、三年のうちに、朝鮮征伐を実行するらしかったので、もしそうなると、清兵衛もむろん毛利輝元について出陣せねばならぬ。そのとき、テクテク徒歩で戦場をかけめぐることは、武士たるものの名誉にかかわる、まことに不面目な話だからである。そこで、ひどい工面をして、やっと三両の金をこしらえた清兵衛は、いそいそと、領内の牧場へ馬を買いに出かけた。二、三日たって、かれがひいてかえったのは、まるで、生まれてから一度も物を食ったことがないのかと思うような、ひどいやせ馬だった。
清兵衛は、うれしくてたまらない様子で、これに朝月という名をつけ、もとより、うまやなどなかったので、かたむいた家の玄関に、屋根をさしかけて、そこをこの朝月の小屋にした。友人たちは、骨と皮ばかりの馬を、清兵衛が買ってきたのでおどろいた。
「これは、朝月でなくて、やせ月だ」
そして、
「清兵衛、この名馬はどこで手に入れた」と、からかい半分にきいたりしようものなら、
「ほう、おぬしにもこれが名馬だとわかるか」
清兵衛は得意になって、朝月を見つけた話をきかせたうえ、
「これが三両で手にはいったのだ、たった三両だよ」とつけくわえる。
その様子があまりまじめなので、あきれかえった友だちは、しまいには、ひやかすのをやめたが、いつしか三両でやせ馬を買ったというところから「三両清兵衛」のあだなをつけられてしまった。
清兵衛は、そんなことにはすこしもかまわず、自分は食うものも、食わないようにして、馬にだけ大豆や、大麦などのごちそうを食わせた。朝月は主人清兵衛の心がよくわかったとみえ、そのいうことをききわけた。そして、しだいに肥え太ってきた。このことが、宍戸備前守の耳に入ると、
「清兵衛のような貧乏な者が、馬をもとめたとは、あっぱれな心がけ、武士はそうありたいものだ」
と、さっそくおほめのことばとともに、金五十両をあたえられた。
清兵衛は、この金を頂戴すると、第一に新しいうまやを建てた。そして、自分のすむ家は、屋根がやぶれて雨もりがするので、新築のうまやのすみに、三畳敷きばかりの部屋を作らせて、
「朝月、今日から貴様のところへやっかいになるぞ、よろしくたのむて」
と、ふとんも机も、鎧びつまでもここへもちこんできて、馬糞の臭いのプンプンする中に、平気で毎日毎日寝起きしていた。
「三両清兵衛は、馬のいそうろうになったぞ」
友人たちは笑った。清兵衛はあいかわらず平気なもの。
「朝月。いまに貴様とふたりで、笑ったやつを笑いかえしてやる働きをしてやろうな。そのときにはたのむぞ」
「ウマクやりますとも、ひ、ひん！」
まさかそんなことはいわなかったが、清兵衛のことばがわかったと見えて、朝月は首をたれた。清兵衛は一生懸命になって、朝月を養ったので、その翌年には見ちがえるような駿馬になった。
「おや、おや、あのばけもの馬がりっぱな馬になったぞ」
「さすがに清兵衛は馬を見る目がある。あのやせ馬があんなすばらしいものになろうとは、思えなかった」
「いや、あれほど心を入れて飼えば、駄馬でも名馬にならずにはいまい」
昨日まで笑っていた友だちは、朝月の駿馬ぶりを見て、心からかんぷくしてしまったのであった。
このときである。
うわさの朝鮮征伐が、いよいよ事実となってあらわれた。加藤清正、小西行長、毛利輝元らが、朝鮮北方さして、進軍しているうちに冬となった。北朝鮮の寒さには、さすがの日本軍もなやまされ、春の雪どけまで、蔚山に城をきずいて籠城することになった。加藤清正、浅野幸長、それに毛利勢の部将宍戸備前守らがいっしょである。
清兵衛が、残念でたまらなかったのは、まだ一度も、よき敵の首をとらず籠城することであったが、こればかりはどうすることもできなかった。
「朝月、残念だなア」
馬の平首をたたいてなげきながら、毎日備前守受け持ちの工事場へ出て、人夫のさしずをしていた。
城がどうやらできあがったころ、明軍十四万の大兵が京城に到着し、この蔚山城をひともみに、もみ落とそうと軍議していることがわかった。
十二月二十二日の夜半である。蔚山城のうまやの中でも、あいかわらず、清兵衛は愛馬朝月といっしょに、わらの中にもぐってねむっていると、どうしたことか、にわかに朝月が一声いなないて、そこにおいてあった鞍をくわえた。
「どうしたのじゃ朝月、寒いのか」
清兵衛は、そのはなづらをなでていった。うまやの外の広場には、下弦の月が雪を銀に照らしていた。そこにあったむしろを背へかけてやろうとすると、朝月はそれをはね落として、鞍をぐいぐいとひいた。なにか事変の起こるのを感じたらしい様子である。
「おお、そうか、なにか貴様は感じたのだなア」
清兵衛が、朝月に鞍をつけると、静かになったので、
「ははあ、こりゃ、明兵が夜討ちをかけるのを、こいつ、さとったのだな、りこうなやつだ。よし、殿に申しあげよう」
と気がついて、清兵衛は、あたふたと、備前守の寝所の外の戸のところへ立って、
「川音清兵衛、殿にまで申しあげます。拙者の乗馬朝月が、こよい異様にさわぎまして、鞍をかみます。そこで、鞍をつけてやりますと、静かにあいなりました。察するに、なにか異変のあるしらせかとぞんじます」
と、どなった。
「よくぞ知らせた。たったいま軍奉行より、明軍は、すでに三里さきまでおし寄せてまいった、防戦のしたくせよ、と通知がまいったところであった。それを早くもさとったとは、さすがに三両で買った名馬、あっぱれ物の役に立つぞ。清兵衛、そちは急ぎ陣中に防戦のしたくいたせと、どなって歩け」
「はっ」
朝月をほめられて、清兵衛は、うれしくてたまらない。陣中を大声でどなり、眠っている者を起こして歩いて、うまやにかけもどるなり、朝月の平首へかじりつくようにして、
「おい、よく知らせてくれた。やっぱり明兵が、夜討ちをかけるらしいのだ。殿から貴様はほめられたぞ」
清兵衛は、自分のほめられたより、うれしくてならなかった。そして、その鞍の上にひらりと打ちまたがって塀の方へゆくと、月下に鎧の袖をならす味方が、黒々と集まって静まりかえっている。
夜明けに間もなかった。月がすッと山のかなたに落ちていったと思うと、林や谷のあたりから、天地もくずれるばかりのときの声が上がって、金鼓、銅鑼の音がとどろきわたった。明軍は月の入りを待っていたのである。うしおのように、柵の外までおしよせてくると、待ちかまえていた日本軍――浅野幸長、太田飛騨守、宍戸備前守以下、各将のひきいる二万の軍兵は、城門サッとおしひらき、まっしぐらに突撃した。不意をおそうつもりだった明軍は、かえって日本軍に不意をうたれたかたちで、
「これは――」
とばかり、おどろきあわて、見ぐるしくも七、八町みだれしりぞき、清水という川のところでやっとふみとどまった。
川音清兵衛、今日こそ手柄をたてんものと、いつも先陣に馬をかけさせていたが、このときうしろの小高い山かげから、ど、ど、どと、山くずれのような地ひびき立てて、大将軍刑
の指揮する数万の明兵が、昇天の竜の黒雲をまくように、土けむりを立てて、まっさか落としに攻めくだってきた。「さては伏兵、急ぎ城へ引っ返せ！」
城中から、清正の使者がとんできたときには、日本軍はまったくうしろを断たれ、君臣たがいに散り散りになって、生死も知らぬありさまだった。宍戸備前守は、わずかに八人に守られて、もう討ち死にの覚悟で戦っている。そこへ、かけつけたのは清兵衛で、大声にさけんだ。
「殿、早々、御城へお退きなされませ。拙者と朝月が先登つかまつります。朝月、一期の大事、たのむぞ」
ぴしっと一むちくれて、あとをかこんだ明兵の中にとびこんだ清兵衛は、槍をふるってなぎたてた。朝月は朝月で、近づく敵兵の肩、腕、兜のきらいなくかみついてはふりとばし、また、まわりの敵をけちらしふみにじる。この勢いに、勝ちほこった明兵もおじけ立って、わあッ！ と左右に道を開くと、
「殿、この道を、この道を――」
清兵衛は血槍で、そこに開けた道を指してさけんだ。
宍戸備前守は、そこをまっしぐらに城へと馬を走らせた。
有名な蔚山籠城の幕は、切って落とされたのである。
明軍は、城の三方をひたひたとおしつつみ、夜となく昼となく、鉄砲をうちかけた。
明軍にかこまれると、すぐに糧食はたたれてしまったが、味方の勇気はくずれなかった。よくかためよく防ぎ戦った。だが難戦苦闘である。柵はやぶられた。石垣のあたりには、敵味方の死者がころがった。鼻をつく鮮血のにおい、いたでに苦しむもののうめきは夜空に風のようにひびいた。
城中には飲む水さえなくなった。
「なにくそッ」
将士は、額から流れて兜のしのびの緒につららになった汗をヒキもぎり、がりがりかんでかわきをとめながら戦った。食うものがすくないので、しかたなく馬をほふってたべねばならなくなった。
「拙者の馬をころすやつがあったら、この腰の刀に物いわせるぞ」
清兵衛はがんばった。そして、日に一度ぐらい渡されるにぎりめしを自分は食わずに馬に食わせたり、また、戦場にころがった明兵の腰から、兵糧をさぐって朝月にあたえた。
「清兵衛の馬をいかしておくのは、もったいないな」
「朝月もやってしまおう」
ある夜、清兵衛が徒歩で、城の外に出ていったのを知った城兵二、三人は、うまやにしのんで、朝月をころして食おうとした。そして、槍をひねってつき殺そうとした、間［＃ルビの「かい」はママ］一髪、
「ヒ、ヒン」
いなないた朝月は、たづなをふり切って、その槍を取った兵の肩さきに、電光石火の早さでかぶりつくと、大地にたたきつけた。それと見てにげ出そうとした一人は、腰をけとばされて息もできずのめってしまった。
それがために、もう、だれもおそれて、朝月を殺して食いたいなどと思う者はなくなった。
「よくやった。よくやっつけた」
清兵衛は、朝月の首をだいてうれしなきにないた。
「朝月、死ぬ時にはいっしょだぞ。よいか、よいか――おお、まだ、水を今日はのませなかったな、待てよ」
清兵衛は、大地にふり積もった雪を、兜の中にかきこみ、火をたくにも薪がなかったので、自分の双手をつっこみ、手のひらのあたたかみでもんで水にとかして、
「朝月、のめよ」
と口もとに持っていってやるのだった。
心なしか朝月の大きな目がしらに、涙が光っているようだった。そしてその水をのんで、長い顔をこすりつけてくる、その顔を静かにさすって、
「朝月、やせたのう」
と、うなだれた。
悲しかったのは、清兵衛ばかりでなかった。城兵たちはみな悲しかった。このままうえ死にするよりも、いっそのこと、はなばなしく戦って討ち死にがしたかった。
「どうだ、おのおの、生きておればひもじいから、飯がくいたくなる。死にさえしたらなんのことはないから、今晩、殿に願って、きって出ようではないか」
「死にさえすりゃ、ひもじくはない。賛成だ」
「拙者も」
「死ね死ね」
「日本武士が朝鮮まできて、うえ死にしたとあっては恥だ。きって出ろ」
「夜討ちをかけて、敵の食物をうばったら、そいつを食って一日生きのび、明日の夜また討って出よう」
夜討ちをかけることに賛成した者は、三百人からあった。その中に、川音清兵衛も加わったのである。五、六人のものは、宍戸備前守の前にかしこまって、
「ただいまから夜討ちをかけ、敵の飯を食ってまいりとうございます」
「なに敵陣へ飯食いにまいるか」
「は、腹いっぱいになってもどってまいります」
こうして夜討ちの準備ができた。丑満ごろになると、三百余騎は城門を開き、明軍の中に突撃した。
まさかとゆだんしていたところを、おそわれた明軍は、日本軍何万かわからないので、ろうばいするところへ、得たりとばかりに、その陣に火をかけた。
「さア、いまだ、首よりもまず飯だ、飯だ！」
清兵衛は、うき足立った敵陣へ、まっしぐらに、朝月をおどりこませ、左右につきふせた敵兵の腰をさぐり、一袋の粟を発見すると、
「朝月、飯だぞ飯だぞ」
と、せわしく食わせて、自分も生の粟をほおばるのだった。
「さア――」
と、朝月に、ふたたびまたがり、乱軍の中にかけこもうとした。
「倭奴、待てッ」
えんえんともえあがる猛火に、三尺の青竜刀をあおく輝かし、ゆくてに立った六尺ゆたかの明兵があった。
「そこどけッ」
清兵衛は粟をくって、元気が出かかったところである。槍をひねってつきふせようとすると、ひらりとそれをはずした明兵は、かわしざまに、その槍の千段まきを、ななめにきり落とした。
「しまったッ」
からりと槍の柄をすてた清兵衛は、大刀をぬきはなって斬りおろせば、明兵は、左の鎧の袖でかちりと受けとめた。傷を負わなかったところをみると、よほどいい鎧であった。これには清兵衛も、いささかおどろいているところへ、すかさず明兵はうちかかってきた。
朝月は高くいなないて、あと足立ちになり、その明兵を前肢の間にだきこもうとする。
「えい」
ぐっとたづなを左手にしめて、清兵衛は二の太刀を討ちおろす。相手はぱっととびのきざま、横にはらった一刀で、清兵衛のひざがしらを一寸ばかりきった。
「あっ！」
中心を失った清兵衛は、もんどり打って馬から落ちた。とたんに二の太刀、
「えい」
と、清兵衛のかぶった椎形の兜の八幡座をきったが兜がよかったので、傷は受けなかったものの、六尺の大男の一げきに、ズーンとこたえ、目はくらくらとくらみ、思わずひざをついたところを、また明兵が一げき加えようとすると、ぱっと空をおどり、その敵におどりかかったのは朝月であった。
「おお」
気をのまれた明兵は、横にとびのいた。そのすきに立ち上がった清兵衛。
「まいれ」
ときりかかった。
朝月は畜生ながら、主人の恩を知っていた。清兵衛が立ち上がったとみて、うれしそうにいななき、明兵のうしろにかけまわって、すきがあらばとびかかろうとする。
「お、お、おッ」
明兵もおどろいた。前後に人馬の敵を受けたので必死。清兵衛は朝月の助太刀に力を得て、
「えいッ」
と、最後の突撃。さアッと太刀を横にうちふると、その太刀さきは、敵の左頬から右眼にかけ、骨をくだいて切りわったので、
「ああッ」
と、明兵はあおむけに、打ちたおれたところを、起こしも立てず、その胸にいなごのように、とびかかった清兵衛は、
「この畜生、畜、畜生――畜……」
とさけびながら、胸板をつづけさまに二太刀さして、
「まだ、まだ、まいらぬか」
と、えぐっていたが、さきほどよりの激戦に、力つきた清兵衛は、敵がたおれたと知って、そのまま、おりかさなって気絶してしまった。
朝月は、狂気のようになって、いななきながら、その周囲をかけめぐった。そこを通りかかったのは七、八人の明兵で、
「倭奴がたおれている」
「首を斬れ」
と、清兵衛を引き起こそうとするのを見た朝月は、いきなり一人の肩さきをくわえ、空中にほうり上げ、さらに二人をけつぶした。
「わあッ」
「これは竜馬だ」
「生け捕れ」
「殺せ」
明兵は、朝月めがけて、槍や青竜刀をかざしてせまった。人馬一騎討ちのものすごい光景が、どっと、もえあがる火にうき上がったのを見たのは味方であった。
「おお、あれは朝月ではないか」
「清兵衛はどうした」
「馬でも日本の馬だ。明兵にうたせるな」
「心得た」
「朝月――」
と声をかけて、そこへどやどやとかけつけてくる。味方を見た朝月は、いきなり気絶した清兵衛の鎧の胴をくわえ、明兵をけちらして、まっしぐらに、城の門へとかけこんでいった。
「朝月だ」
「清兵衛をくわえているぞ」
「おい、しっかりしろ、清兵衛」
城兵たちは、朝月の口から清兵衛を受け取って、かいほうした。一方では血にまみれた朝月のからだを、ふきとってやる者もあった。朝月は五ヵ所ばかり傷をうけていたが、ただ、清兵衛ばかり気づかいらしく、じっと見ていた。
「う、うーむ」
と、清兵衛は、やがて息をふき返したが、まだ、目はかすんでいたので、そこに朝月のいるのが見えなかった。
「おのおの、かたじけない――だが、朝……朝月はどうなったろう、朝月は――」
「無事だ、ここにいる」
城兵たちは、朝月をそこへひきよせていった。
「おお、朝月」
清兵衛は起きようとすると、朝月は前肢を折って、近々と顔をおしつけるようにした。清兵衛は、その首にとりすがった。この光景を見た城兵たちは、胸をしめつけられて声もなかった。この朝月が、主人清兵衛をくわえて帰ったことをきいた宍戸備前守は、そこへあらわれて、
「朝月は稀代の名馬だ。よくぞ働いてくれた」
と、たいせつな糒をひとにぎり、朝月の口へ入れてやった。ところへ、清兵衛の討ち取った、明兵の馬と着ていた鎧をかついで、味方は引きあげてきた。見るとその鎧は雑兵の着るものではなかった。
「名ある大将分らしい。捕虜を引き出して首実検させて見よ」
こう、備前守はいった。
七、八人の明兵がひき出され、たき火でその馬の主は何人かと、実検させた。すると、一人の捕虜はとび上がってさけんだ。
「これは五十人力といわれた呂州判官にございます」
「なに呂州判官と申すか」
城兵たちも思わずさけんで、顔を見合わせた。
呂州判官とは、日本軍にまできこえた明の豪将、一万の兵を従える呂州判官兵使柯大郎といって、紺地錦の鎧を着ていたのであった。宍戸備前守はじめ、人々は、川音清兵衛のこの戦功を、いまさらのようにおどろいてしまった。
「敵一万の大将を討ち取ったとは、あっぱれな働きである。いそぎ軍奉行の太田飛騨守へ、この旨をとどけ出せ。毛利輝元勢宍戸備前守の臣、川音清兵衛、討ち取ったとな、大声で――大声でいうのじゃぞ」
備前守は清兵衛を、のぞきこむようにしていった。自分の部下からこんな勇士が出たのが、うれしくてたまらなかったからである。
「殿、功は拙者一人のものではありませぬ。こ、この朝月も働きました。このことを、戦功帳に書いていただくことはあいなりませぬか」
清兵衛は、自分の手柄よりも、愛馬朝月の戦功を永久に残しておきたいのである。
「うむ、その方の心のままにいたせ」
「朝月、おゆるしが出たぞ。戦功帳にきさまの名がのるのだ。さあ、いっしょにゆこう――」
朝月はうれしそうにいなないた。
「三両で買った馬も、こうなるとたいしたものだ」
「うらやましいな」
「たとえ千両、万両出した馬でも、主人にやさしい心がなかったら、名馬にならぬ。馬よりも清兵衛のふだんの心がけが、いまさらうらやましくなってきたぞ」
去ってゆく馬と、清兵衛を見て、人々はささやきかわした。
× × × ×
蔚山城のかこみのとけたのは、正月三日で、宇喜多秀家、蜂須賀阿波守、毛利輝元など十余大将が、背後から明の大軍を破った。このとき入城してきた毛利輝元は、重臣宍戸備前守にむかって、
「朝月という名馬が見たいぞ――川音清兵衛をほめてやりたい。これへよべ。これへ馬をひけ」
と、なによりさきにいった。そこへ、やせた清兵衛がやせた朝月をひいてあらわれると、毛利輝元は、籠城の苦しさを思いやって、さすがに目に涙を見せ、
「これへ……これへ……」
やさしくまねいて、みごとな陣太刀一振りを清兵衛にあたえた。
「ありがたきしあわせ。朝月にかわって御礼申し上げます」
こういった清兵衛は、その太刀を朝月の首にかけてやって、そこへかしこまった姿は、いいようのないゆかしいものがあった。
（昭和六年六月号）